Terre de forêts et de mines, la Côte-Nord vit essentiellement de l'exportation de ses matières premières. Par les temps qui courent, elle encaisse plutôt durement le ralentissement économique qui engourdit le marché américain. Tout de même optimistes, les Nord-Côtiers flirtent avec l'industrie de la deuxième transformation des ressources et promettent que le meilleur est à venir.

Après quelques années de répit, les mises à pied et la fermeture d'entreprises sont redevenues monnaie courante sur toute la Côte-Nord, de Tadoussac jusqu'à Blanc-Sablon, aux confins du Labrador. Résultat : en juillet 2001, la région présentait un taux de chômage de 13 %, comparativement à 8,2 % pour le reste du Québec. Il n'y avait qu'un peu plus de 10 % de chômeurs à l'automne 2000 sur la Côte-Nord.

Selon André LePage, économiste pour Emploi-Québec Côte-Nord, le hic, c'est que l'économie régionale repose presque exclusivement sur l'exploitation des ressources naturelles et qu'elle est, par conséquent, parmi les premières à sentir les effets d'un ralentissement économique. «Quand les constructeurs automobiles ralentissent leur cadence de production, les mines de fer de la Côte-Nord voient rapidement leurs activités chuter. Personne ne veut stocker du minerai de fer brut. C'est la même chose pour le bois.»

Une vision des choses que Claude Arsenault, économiste responsable de la Côte-Nord pour Développement des ressources humaines Canada, partage entièrement. À son avis, la faible diversification de l'économie est en effet le pire ennemi de la région. «Le fait que l'économie repose uniquement sur deux principaux secteurs fait en sorte que l'on est toujours un peu à la merci des variations du marché comme des investissements privés et publics. Ça fait un marché de l'emploi très cyclique. Une situation que la surtaxe imposée [l'été dernier] par les Américains sur l'exportation du bois d'œuvre ne viendra pas arranger.»